Redacción
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, presentó el pasado 11 de julio la imagen infrarroja más profunda y nítida del universo lejano captada hasta ahora. El primer campo profundo de Webb es el cúmulo de galaxias SMACS 0723 y está repleto de detalles, entre ellos, los objetos más tenues jamás observados en el infrarrojo. El martes, 12 de julio, la NASA y sus socios publicaron el conjunto completo de las primeras imágenes del telescopio espacial, en las cuales es posible observar regiones de nacimiento estelar que antes eran invisibles, planetas distantes y galaxias interaccionando a gran velocidad.
Webb logró esta toma apuntando su generador de imágenes principal hacia SMACS 0723, un conglomerado de cúmulos de galaxias masivos en primer plano que magnifican y distorsionan la luz de los objetos detrás de ellos, lo que permite una visión de campo profundo tanto de las poblaciones de galaxias extremadamente distantes como de las intrínsecamente débiles.
Las imágenes publicadas son solo algunos ejemplos de los datos y descubrimientos que Webb aportará en todos los ámbitos de la astrofísica durante los próximos años. Según los científicos de la misión, “estas instantáneas demuestran las capacidades sin precedentes del James Webb a la hora de desentrañar el universo en el infrarrojo”.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, denominó el mes pasado esta observación del telescopio James Webb que ahora se hace pública como la “imagen más profunda de nuestro Universo que jamás se haya tomado” en el infrarrojo. Alcanza a 13.000 millones de años luz de distancia, según comentó en la presentación ante Biden.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, presentó el pasado 11 de julio la imagen infrarroja más profunda y nítida del universo lejano captada hasta ahora
Posteriormente, la NASA publicó el resto de la primera ola de imágenes del telescopio Webb al día siguiente de este gran anuncio. Corresponden a la Nebulosa Carina, el espectro del planeta WASP-96b, la Nebulosa del Anillo Sur, y el grupo compacto de galaxias denominado Quinteto de Stephan. Se trata de una de las nebulosas más grandes y brillantes del cielo, ubicada aproximadamente a 7.600 años luz de distancia en la constelación austral de Carina. Las nebulosas son viveros estelares donde se forman las estrellas. La Nebulosa de Carina alberga muchas estrellas masivas, varias veces más grandes que el Sol.
Detrás de la cortina de polvo y gas en los “acantilados cósmicos” de esta nebuloa, la imagen del James Webb muestra que hay estrellas bebés previamente escondidas. La nueva vista da un vistazo raro a las estrellas en sus primeras y rápidas etapas de formación. Para una estrella individual, este período solo dura entre 50.000 y 100.000 años.
Asimismo, el James Waber ha mostrado las siguientes galaxias:
— WASP-96b (espectro): Se trata de un planeta gigante fuera de nuestro Sistema Solar, compuesto principalmente de gas. El planeta, ubicado a casi 1.150 años luz de la Tierra, orbita su estrella cada 3,4 días. Tiene aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter y su descubrimiento se anunció en 2014.
El análisis del espectro realizado por el James Webb determina una inequívoca presencia de agua, indicaciones de bruma y evidencia de nubes (que habían sido descartadas en investigaciones previas). Se trata del espector más detallado de un exoplaneta hasta la fecha.
Webb también capturó una curva de luz del brillo de la estrella madre de WASP-96 b a lo largo del tiempo. A medida que el planeta transita por el disco de la estrella, su luz se atenúa. Aunque se conocían aspectos de WASP-96 b, los datos de Webb agregan más detalles a las mediciones existentes. También se puden usar los tránsitos para encontrar nuevos planetas.
— Nebulosa del Anillo Sur: El Anillo Sur, o la nebulosa de “Ocho Explosiones”, es una nebulosa planetaria: una nube de gas en expansión que rodea una estrella moribunda. Tiene casi medio año luz de diámetro y se encuentra aproximadamente a 2.500 años luz de la Tierra.
Estrellas moribundas
En la imagen del James Webb, la estrella moribunda, más tenue, está expulsando gas y polvo que el telescopio ve a través de un detalle sin precedentes. Webb revela por primera vez que la estrella moribunda está cubierta de polvo. En miles de años, estas delicadas capas gaseosas se disiparán en el espacio circundante.
— Quinteto de Stephan: A unos 290 millones de años luz de distancia, el Quinteto de Stephan se encuentra en la constelación de Pegaso. Se destaca por ser el primer grupo compacto de galaxias jamás descubierto. Cuatro de las cinco galaxias dentro del quinteto están encerradas en una danza cósmica de repetidos encuentros cercanos.
En la imagen de Webb del Quinteto de Stephan, vemos 5 galaxias, 4 de las cuales interactúan. La galaxia de la izquierda está en primer plano. Este enorme mosaico es la imagen más grande de Webb hasta la fecha y cubre aproximadamente una quinta parte del diámetro de la Luna. Contiene más de 150 millones de píxeles y está construido a partir de casi 1.000 archivos de imagen independientes.
Cúmulos brillantes de millones de estrellas jóvenes y regiones de brotes estelares de nacimiento de estrellas frescas adornan las imágenes enviadas por el telescopio
Con su poderosa visión infrarroja y su resolución espacial extremadamente alta, Webb muestra detalles nunca antes vistos en este grupo de galaxias. Cúmulos brillantes de millones de estrellas jóvenes y regiones de brotes estelares de nacimiento de estrellas frescas adornan la imagen. Las colas de barrido de gas, polvo y estrellas están siendo extraídas de varias de las galaxias debido a las interacciones gravitatorias. Más dramáticamente, Webb captura enormes ondas de choque cuando una de las galaxias, NGC 7318B, atraviesa el cúmulo.
El telescopio espacial Webb es una misión internacional liderada por la NASA, la ESA y la agencia espacial canadiense. Lanzado el día de Navidad de 2021 y colocado finalmente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, su espejo principal de 6,5 metros de diámetro promete observaciones mucho más precisas que las de su antecesor, el telescopio Hubble.
Fuentes: Diario de Avisos / CSIC
